Le monde du golf est en deuil. Masashi « Jumbo » Ozaki, figure emblématique du golf japonais et membre du World Golf Hall of Fame, est décédé à l’âge de 78 ans des suites d’un cancer du côlon, a annoncé son fils Tomoharu mercredi.
Véritable légende au Japon, Ozaki laisse derrière lui un palmarès exceptionnel. Au cours de sa carrière, il a remporté pas moins de 94 victoires sur le circuit japonais, dont la première en 1973, et détient le record de 12 titres de l’Ordre du Mérite. Sa longévité et sa domination ont marqué plusieurs générations de golfeurs.
Surnommé « Jumbo » en raison de la puissance impressionnante de ses mises en jeu, il avait été intronisé en 2011 au World Golf Hall of Fame, consacrant son influence majeure sur le golf mondial. Selon le communiqué transmis à l’AFP, il est décédé mardi « des suites d’un cancer du côlon sigmoïde de stade 4 ». La maladie avait été diagnostiquée environ un an plus tôt et l’ancien champion suivait depuis un traitement à domicile. Ses obsèques se tiendront dans l’intimité familiale.
Au-delà de ses performances sportives, Masashi Ozaki a profondément contribué à populariser le golf au Japon. Le quotidien Yomiuri a salué un joueur qui a fait exploser l’intérêt pour la discipline grâce à « la puissance de son drive et sa personnalité haute en couleur ».
Issu d’une famille de golfeurs talentueux, Ozaki voyait également ses frères cadets, Naomichi (« Joe ») et Tateo (« Jet »), figurer parmi les 20 joueurs les plus titrés de l’histoire du circuit japonais. En 2013, à 66 ans, il avait encore impressionné en réalisant l’exploit de « jouer son âge », rendant une carte de 62, soit neuf coups sous le par, lors d’un tournoi national.
« Si vous n’êtes pas capable de jouer six ou sept coups sous le par à ce niveau, vous n’avez rien à faire sur le circuit », déclarait-il alors, après avoir pris la tête du premier tour du Tsuruya Open.
Le président de l’Organisation du circuit japonais, Yutaka Morohoshi, a rendu hommage à un joueur d’exception. « Le golf a perdu un grand champion. Il a longtemps dominé le golf professionnel masculin grâce à une force sans égale », a-t-il souligné.
