Un vrai coup de théâtre secoue la NBA : Jonas Valanciunas (2,11 m, 33 ans), récemment transféré des Sacramento Kings aux Denver Nuggets, envisage sérieusement de quitter la NBA pour rejoindre le Panathinaikos Athènes. Selon plusieurs sources, le pivot lituanien aurait même donné son accord verbal au club grec.
Ce choix est motivé à la fois par des raisons financières et sportives, Valanciunas souhaitant retrouver un rôle plus central. Sélectionné 5e à la Draft 2011, il semble lassé de son rôle marginal en NBA, où son temps de jeu et son importance ont nettement diminué ces dernières saisons. Malgré un contrat de 23,4 millions de dollars sur deux ans avec Denver, dont 10,4 millions garantis la saison prochaine, il privilégierait un retour en Europe.
Le Panathinaikos lui propose un contrat de trois ans à hauteur de 12 millions d’euros (environ 14,1 millions de dollars). Ce salaire, net d’impôts selon les normes européennes, pourrait être plus avantageux que son salaire actuel en NBA. Surtout, le Lituanien retrouverait un rôle clé au sein d’une équipe habituée à viser les sommets en EuroLeague.
Champion d’EuroLeague en 2024, le Panathinaikos compte déjà dans son effectif plusieurs anciens joueurs NBA tels que Kendrick Nunn, Cedi Osman, Juancho Hernangomez et Jerian Grant. Valanciunas pourrait former un duo de choc au poste de pivot avec le Français Mathias Lessort, lui offrant l’opportunité de retrouver un statut de joueur important tout en contribuant à la conquête d’un huitième titre continental pour le club grec.
Cependant, des obstacles administratifs demeurent. L’échange avec Denver ne pourra être officialisé qu’à partir du 6 juillet, ce qui signifie que Valanciunas est toujours lié aux Kings. S’il souhaite partir, il devra donc négocier sa sortie avec Sacramento.
Cette saison, l’international lituanien a affiché des moyennes de 10,4 points et 7,7 rebonds en 81 matchs joués entre Washington et Sacramento, des chiffres qui témoignent de son rôle réduit, loin de ses performances passées à Toronto ou Memphis.
Pour Denver, la possible perte de Valanciunas serait un coup dur, lui qui avait été recruté comme doublure de Nikola Jokic. Le club devra rapidement envisager une alternative pour renforcer sa présence intérieure, d’autant que l’échange avec Sacramento ne leur a coûté que Dario Saric.
