Léon Marchand explore de nouveaux horizons… et avec succès. Jeudi, lors de l’US Open à Austin (Texas), le quadruple champion olympique a démontré qu’il était déjà très à l’aise sur le 400 m nage libre, une épreuve qu’il découvre cette saison. Le Français s’est imposé en établissant un record personnel en 3’44’’70, tandis que la Canadienne Summer McIntosh a, elle, dominé la compétition.
C’était une nouveauté pour Marchand, qui l’a visiblement appréciée. Après avoir participé à la Coupe du monde en petit bassin à Carmel (États-Unis) en octobre, le nageur de 23 ans retrouvait une piscine de 50 m pour la première fois depuis ses deux titres individuels aux Mondiaux de Singapour cet été (200 m et 400 m 4 nages).
En testant de nouvelles épreuves, Marchand a affronté une opposition de haut niveau, notamment le prodige américain Luka Mijatovic, 16 ans, deuxième en 3’45’’30. Dans la piscine où il s’entraîne sous la direction de Bob Bowman, Marchand a signé un chrono de 3’44’’70, améliorant son ancien record de plus de trois secondes et se plaçant parmi les dix meilleurs nageurs de l’année sur la distance, après un temps de 3’48’’13 réalisé le matin en séries.
« C’est super, j’essaie de m’y mettre depuis l’an dernier sur le 400 m nage libre. C’est une course difficile à maîtriser. Ces gars ont été durs à battre, mes jambes brûlaient à la fin, mais pour un record de trois secondes, ça valait le coup », a confié Marchand au micro des organisateurs.
Le Français aura un programme chargé : il participera vendredi aux épreuves de 100 m dos, 100 m brasse et 100 m papillon, avant de conclure samedi avec le 200 m papillon, épreuve dont il est champion olympique.
De son côté, Summer McIntosh, quadruple championne du monde individuelle à Singapour cet été, a dominé le 400 m nage libre féminin en 3’55’’37, signant le deuxième meilleur chrono de l’histoire derrière son propre record du monde (3’54’’18, établi en juin lors des sélections canadiennes). La jeune Canadienne de 19 ans, triple championne olympique à Paris, continue d’impressionner lors de sa reprise après les Mondiaux, au sein du groupe Bowman, aux côtés de Marchand.
