Jeudi soir, le RC Strasbourg affronte Brøndby lors des barrages qualificatifs pour la Ligue de Conférence. Mais le club alsacien a déjà marqué l’histoire : dimanche dernier à Metz, il est devenu le premier dans les cinq grands championnats européens à aligner une équipe entièrement composée de joueurs nés au XXIᵉ siècle. Ce choix audacieux a porté ses fruits, puisque Strasbourg a remporté le match 1-0, tout en envoyant un signal fort sur sa stratégie sportive. En quelques mois, le RCSA est ainsi devenu une véritable pépinière pour BlueCo, le consortium propriétaire de Chelsea.
« Au moins, on soutient un ‘vrai club’ », pouvait-on lire dans les rangs des supporters de Metz, après la sixième défaite consécutive de leur équipe contre Strasbourg (0-1). Un soupçon d’amertume se mêle à cette remarque, alimentée par cinq années de domination strasbourgeoise dans le derby régional. L’exploit est d’autant plus remarquable que l’âge moyen des joueurs alsaciens alignés dimanche n’était que de 20,4 ans. Tous avaient en plus la particularité d’être nés après l’an 2000, une première historique dans les cinq grands championnats européens.
La Cigogne, emblème du club et symbole de naissance et de renouveau, n’a jamais semblé aussi appropriée. Si BlueCo, devenu actionnaire majoritaire du RCSA en 2023, n’a pas acheté le club pour cette raison symbolique, la coïncidence est frappante. À l’époque de la vente, Marc Keller, président du RCSA, insistait : « Accueillir plusieurs joueurs de Chelsea en prêt n’est pas notre projet. » Deux ans plus tard, la réalité sur le terrain semble légèrement différente.
Lors du match à Metz, plusieurs joueurs étaient prêtés par Chelsea : le gardien belge Mike Penders, le défenseur français Mamadou Sarr et l’Équatorien Kendry Paez, entré en cours de jeu. D’autres, comme l’Argentin Valentin Barco, suivi par les Blues deux ans auparavant, ont été recrutés cet été. Plusieurs recrues estivales, dont le latéral Ishé Emmanuel-Smith et le milieu Mathis Amougou, ont également été transférées depuis Chelsea, tout comme Diego Moreira l’été précédent. Andrey Santos, meilleur joueur strasbourgeois la saison dernière, était lui aussi prêté par le club anglais. Le RCSA apparaît ainsi comme un “club frère”, dans lequel Chelsea joue le rôle du mentor.
Sur le terrain, la collaboration est bénéfique : Strasbourg offre du temps de jeu à des jeunes prometteurs qui ne sont pas encore prêts pour la Premier League, tandis que Chelsea fournit des joueurs et son expertise sportive. Ce partenariat, toutefois, divise les supporters : certains ultras estiment avoir été trahis. « Marc Keller nous a trahis », confiait Kevin, porte-parole du Kop Ciel et Blanc. Mais les résultats parlent pour eux : Strasbourg pourrait, en cas de victoire face à Brøndby, retrouver la phase de poules européenne pour la première fois depuis 20 ans.
L’attaquant Emmanuel Emegha, en conférence de presse vendredi, résumait l’ambition du club : « On ne veut pas disputer la Ligue de Conférence juste pour y être, on veut gagner ! » Ce nouvel état de fait représente un compromis : le RCSA gagne en performance et en visibilité, mais cède un peu de son identité, passant d’un effectif composé de joueurs expérimentés à une jeunesse sud-américaine et scandinave. Avec seulement deux joueurs nés avant 2000 – le gardien Karl-Johan Johnsson (35 ans) et le défenseur Eduard Sobol (30 ans) – Strasbourg semble prêt à réaliser ce rêve, tout en restant le tremplin stratégique que Chelsea espérait.
