Toujours titulaire depuis le début de la préparation de l’OL sous Paulo Fonseca, le jeune Khalis Merah (18 ans) gagne en confiance et vient de marquer son premier but avec l’équipe professionnelle, lors du match contre Majorque. Formé au centre de formation lyonnais, ce natif de Meyzieu suscite l’enthousiasme des supporters rhodaniens. Focus sur cette possible nouvelle pépite, avec le témoignage de son ancien entraîneur des U17, Amaury Barlet.
Corentin Tolisso, Tanner Tessmann et… Khalis Merah. Ce trio a été aligné au milieu de terrain lors des quatre premiers matches amicaux de l’OL cet été. Si les deux premiers étaient attendus, la présence du jeune Merah a surpris, notamment dans un contexte où l’OL manque de profondeur au milieu à cause des contraintes budgétaires. Pourtant, alors que Nemanja Matic et Mahamadou Diawara, fort de 28 matches de Ligue 1, sont aussi présents, c’est bien ce jeune de 18 ans qui se voit confier une part importante de l’animation du jeu en ce début de préparation.
Cette montée en puissance estivale a culminé avec son premier but inscrit contre Majorque (0-4), lors d’une prestation digne d’une « compilation Youtube » à la fois éclatante et prometteuse.
Polyvalent, il a évolué à gauche, entre les lignes, et a su se montrer brillant dans diverses positions, notamment sur son but. Quel est alors le vrai poste de ce milieu aux multiples talents ? Amaury Barlet, son ancien coach en U17, nous éclaire : « Khalis a beaucoup joué en numéro 6 durant sa formation, mais il peut aussi évoluer relayeur ou en numéro 10, selon les besoins. Dans le système de Fonseca, je pense qu’il sera plutôt placé plus haut, car sur des situations de contre, il pourrait manquer d’athlétisme pour gérer la vitesse des adversaires à ce poste défensif. »
Son gabarit, qualifié de « grignette » par Barlet, contraste avec les profils plus physiques habituels du football français. Après quelques blessures en U16 et U17, Merah dispose d’une grande marge de progression athlétique, un point non rédhibitoire selon son ancien entraîneur, qui lui a toujours transmis ce message durant sa formation.
Mais sa présence chez les pros s’explique surtout par ses qualités techniques. Barlet nous partage une compilation des actions remarquables de Merah en futsal avec l’Académie lyonnaise, révélant un joueur doté d’une technique très au-dessus de la moyenne, ce qui lui a valu d’être surclassé régulièrement depuis son arrivée au centre de formation en 2016. Il a intégré les U17 d’Amaury Barlet à seulement 15 ans.
« Il était clairement au-dessus du lot, » poursuit Barlet. « C’est un joueur qui prend ses décisions très rapidement, ne laissant pas le temps à ses adversaires de réagir. Il est très agile et habile techniquement. Sans ballon, il se déplace constamment dans les espaces réduits. » Une qualité que beaucoup ont pu apprécier face à Majorque. « Je dirais même qu’aujourd’hui, il est difficile de lui apprendre quelque chose en matière de compréhension du jeu. »
En résumé, Khalis Merah est un parfait exemple de milieu de terrain formé à Lyon, qui a logiquement signé son premier contrat professionnel le jour de ses 18 ans, le 24 février dernier. Capitaine des U19 la saison dernière, il y a marqué cinq buts en 14 matches avant de découvrir la National 3, où il a disputé quatre rencontres, dont trois comme titulaire.
Spécialiste des coups francs, une autre de ses forces, il a d’ailleurs été à l’origine de l’ouverture du score de Malick Fofana contre Hambourg, sur un coup franc, lors d’un match amical. « Il a un très bon pied sur les coups francs directs, » confirme Barlet, qui se souvient de celui qu’il avait marqué lors d’un derby U17 contre Saint-Étienne, sous les yeux des dirigeants lyonnais John Textor et Pierre Sage.
Mais au-delà du talent, c’est son mental et sa passion pour l’OL qui frappent. « C’est un super gamin, passionné par le club, » explique Barlet, qui a vu passer plusieurs générations pendant ses 14 ans au centre de formation lyonnais.
Dans un contexte où la formation lyonnaise est souvent critiquée, au milieu des incertitudes économiques et sportives du club, Merah apparaît déjà, après seulement quatre matches amicaux, comme une lueur d’espoir à gérer avec prudence pour lui laisser le temps de grandir. L’OL ne communique pas encore officiellement à son sujet, mais son ancien entraîneur ne cache pas son enthousiasme : « Je pense qu’il va prendre une dimension exceptionnelle dans les années à venir. » On attend donc avec impatience de voir ce joyau évoluer, notamment samedi en amical face au Bayern Munich.
