Lundi, Naomi Osaka a offert sa performance la plus éclatante depuis son retour sur les courts après la naissance de sa fille. L’ancienne numéro 1 mondiale n’a laissé aucune chance à Coco Gauff en huitièmes de finale de l’US Open, s’imposant en deux sets et 64 minutes (6-3, 6-2). Pour la première fois depuis 2021, elle disputera donc les quarts de finale d’un tournoi du Grand Chelem. Mais au-delà de son niveau de jeu, c’est son sourire et l’énergie qui se dégage de son jeu qui ont marqué les esprits.
En 2021, Osaka traversait une période difficile. Débordée par la pression médiatique et une sévère dépression, elle avait abandonné Roland-Garros après avoir refusé de se présenter devant les caméras, et avait fondu en larmes lors d’une conférence de presse à Cincinnati quelques mois plus tard. Aujourd’hui, transformée et sereine, la Japonaise a présenté son nouveau Labubu aux journalistes et s’est amusée à prendre des photos avec l’assistance, signe d’une métamorphose profonde.
Cette victoire, face à la troisième joueuse mondiale, matérialise le retour d’Osaka au premier plan. Déjà finaliste à Montréal, elle semble retrouver son tennis puissant et décisif. Ces derniers mois avaient donné quelques indices, mais il manquait encore cette étincelle. Le match contre Gauff l’a enfin révélée sous un nouveau jour, libre et épanouie.
Plus que son tennis, c’est son attitude sur le court qui impressionne. Lundi, elle a même souri face aux rares frappes gagnantes de Gauff, affichant une légèreté nouvelle : « Ce que je retiens de ce tournoi, c’est simplement de sourire et de m’amuser », a-t-elle déclaré après sa victoire, se positionnant d’emblée comme une candidate sérieuse au titre.
De son côté, Coco Gauff n’a pas caché son admiration : « Elle semblait détendue sur le court. Aujourd’hui, elle était clairement donnée perdante sur le papier, mais elle a joué incroyablement bien et m’a obligée à sortir le meilleur de moi-même. Elle a beaucoup progressé depuis son retour. »
Pour Justine Henin, consultante, cette renaissance ne signifie pas un retour exact de l’ancienne Osaka : « Beaucoup de choses ont changé dans sa vie et sa carrière. La maternité lui a permis de prendre du recul par rapport au tennis. Lors de ses doublés à l’US Open et à l’Open d’Australie, elle dominait totalement ses adversaires. Ce n’est pas encore le cas, mais elle retrouve un vrai épanouissement et un sourire qui la rendent redoutable. »
Osaka, désormais, entame une nouvelle carrière, pleine d’inconnues et de promesses. « Atteindre les quarts de finale est un territoire un peu inconnu pour moi à ce stade, même si je l’ai fait quatre fois avant ma pause. Je m’amuse, et ce qui me rend le plus heureuse, c’est de ne plus avoir besoin d’une wild card pour participer aux tournois. Je serai tête de série dans des tournois comme Indian Wells ou Miami, et c’est ce qui me rend heureuse. » Et lorsqu’Osaka est heureuse, elle redevient une joueuse redoutable.
