Non drafté, Austin Reaves s’est imposé comme l’un des leaders des Los Angeles Lakers. Loin de se contenter d’être un simple lieutenant de LeBron James ou Luka Doncic, il est désormais l’un des joueurs capables de porter la franchise vers les sommets cette saison, attisant l’admiration des fans à Los Angeles.
Si, il y a cinq ou six ans, quelqu’un avait prédit à Reaves qu’il deviendrait la coqueluche des supporters des Lakers et la star de l’équipe, il ne l’aurait probablement pas cru. Pourtant, sa confiance en lui ne l’a jamais quitté, et c’est cette foi qui l’a mené jusqu’en NBA, le championnat le plus prestigieux et compétitif du monde, et qui lui permet aujourd’hui de s’affirmer parmi les meilleurs.
Cette montée en puissance a été clairement démontrée lorsqu’il a compilé 51 points, 11 rebonds et 9 passes décisives lors d’un match face à Sacramento, rejoignant ainsi un club très fermé comprenant LeBron James, Luka Doncic, James Harden, Russell Westbrook, Kareem Abdul-Jabbar et Elgin Baylor. « Chaque fois que je vois mon nom dans ce genre de liste, je me dis ‘pourquoi moi ?’ Je sais que je suis un bon joueur, mais ces gars-là sont des légendes », confie Reaves. « Je suis juste un joueur non drafté qui a saisi sa chance. »
Originaire de l’Arkansas, Reaves a grandi dans une ferme, loin du glamour d’Hollywood. Après avoir évolué à Wichita State puis Oklahoma State, il est resté quatre ans à l’université — un parcours atypique dans un monde où les stars quittent souvent la NCAA après une saison seulement. Trop âgé (23 ans), peu connu, il a été ignoré par toutes les équipes lors de la draft. Mais il était prêt à saisir sa chance.
Dès ses débuts en NBA, il a impressionné par son énergie, son engagement et sa capacité à dynamiser l’équipe depuis le banc. Rapidement, Frank Vogel a dû lui faire une place, et il a même été titularisé à plusieurs reprises. Cette semaine exceptionnelle a été l’apogée de sa progression : après ses 51 points, il a enchaîné avec 41 points puis 28 points et 16 passes décisives, marquant le panier de la victoire au buzzer contre Minnesota.
Reaves s’est imposé comme l’un des attaquants les plus complets de la ligue. Sa vivacité, son intelligence de jeu, sa robustesse et son toucher lui permettent de pénétrer efficacement dans la raquette, de provoquer des fautes et de scorer sous pression. Son adresse au tir, sa capacité à passer et à créer pour ses coéquipiers font de lui un joueur redoutable. JJ Redick souligne aussi son leadership : « Il s’est affirmé comme un leader sur le terrain, exactement ce dont l’équipe avait besoin. »
Avec l’absence momentanée de Doncic et LeBron en raison de blessures, Reaves a parfaitement relevé le défi, enchaînant les performances d’exception et s’imposant comme la nouvelle star des Lakers. « Ce n’est plus le jeune joueur non drafté. Il est désormais l’un des principaux éléments de l’équipe », rappelle Redick. Sous sa conduite, Los Angeles a remporté deux de ses trois matchs sans ses superstars, un signe encourageant pour la suite de la saison.
Même avant ces absences, Reaves brillait déjà comme deuxième option derrière les stars de l’équipe, compilant 171 points et 50 passes décisives lors des cinq premiers matchs — des chiffres supérieurs à ceux de Jerry West, Kobe Bryant ou LeBron James à la même étape de leur carrière.
Au retour de LeBron, Reaves pourrait continuer à évoluer sans le ballon et garder ses moments forts lors des rencontres, tout en laissant le vétéran et Doncic ajuster leur jeu. LeBron lui-même a déjà permis à Reaves de briller, comme lors des finales de Conférence de 2023.
Cette saison pourrait offrir à Reaves une première sélection au All-Star Game et, surtout, lui permettre de négocier un contrat bien plus important que son option actuelle de 14 millions de dollars. Avec ses performances actuelles, il est peut-être déjà la future grande star que les Lakers recherchaient pour accompagner Doncic, rendant la franchise encore plus redoutable cette saison.
