Lenny Wilkens s’est éteint à l’âge de 88 ans. L’ancien meneur de jeu et entraîneur emblématique du basket américain, véritable figure du XXᵉ siècle, a vu sa disparition confirmée par sa famille.
Joueur élégant et stratège, Wilkens a marqué la NBA sur deux générations. Meneur durant quinze saisons, il a participé à neuf All-Star Games et terminé à deux reprises meilleur passeur du championnat. Après une courte période comme joueur-entraîneur — notamment à Seattle et Portland — il s’est consacré pleinement au coaching, bâtissant l’une des carrières les plus longues et respectées de la ligue.
Sous ses ordres, les Seattle SuperSonics ont décroché leur unique titre NBA en 1979. Il a également dirigé Cleveland, Atlanta, Toronto et New York, pour un total de 2 487 matchs — un record — et 1 332 victoires, le plaçant encore aujourd’hui parmi les trois entraîneurs les plus victorieux de l’histoire.
« Lenny Wilkens incarnait tout ce que la NBA a de meilleur : un joueur d’exception, un coach d’envergure et un ambassadeur respecté de notre sport », a salué le commissaire Adam Silver dans un communiqué. « Il faisait partie, à juste titre, des 75 meilleurs joueurs et des 15 meilleurs entraîneurs de tous les temps. »
Lenny Wilkens a également brillé sur la scène internationale. Adjoint de la mythique Dream Team sacrée à Barcelone en 1992, il a ensuite mené Team USA à la médaille d’or olympique à Atlanta en 1996, à la tête d’un effectif légendaire composé de Shaquille O’Neal, Hakeem Olajuwon, Charles Barkley et David Robinson.
Son empreinte dans le basket est double : intronisé au Hall of Fame en tant que joueur en 1989, puis comme entraîneur en 1998, il fait partie des rares figures à avoir été honorées deux fois, aux côtés de John Wooden, Bill Sharman, Tom Heinsohn et Bill Russell.
