Après des expériences concluantes à Mexico et Londres dans les années 2000, la NFL est passée d’un simple test grandeur nature à une stratégie d’ouverture durable à l’international. La Ligue a désormais une vision clairement internationale, au point qu’on peut imaginer, un jour, un Super Bowl organisé en Europe, ou même l’implantation permanente d’une franchise hors des États-Unis.
Arena Corinthians, Croke Park, Wembley, Tottenham Stadium, Olympiastadion, Santiago-Bernabeu… La NFL continue de s’exporter avec ambition. Cette saison, sept matchs ont été ou seront disputés hors des États-Unis, dans cinq pays différents et sur des terrains prestigieux. Ces rencontres délocalisées, baptisées International Series, font désormais partie intégrante du calendrier de la Ligue dirigée par Roger Goodell. Depuis 2005, 56 matchs ont ainsi été joués à l’étranger… et ce n’est probablement que le début. La grande question reste en filigrane : et si un Super Bowl se jouait un jour hors des États-Unis ?
À la fin du XXᵉ siècle, l’idée d’organiser un match de saison régulière en Europe, au Brésil ou au Mexique aurait semblé inconcevable. Le mérite de ce changement de perspective revient à un homme discret mais déterminant : Mark Waller. Né en 1957 au Kenya de parents britanniques et ayant grandi au pays de Galles, Waller a vécu et travaillé aux États-Unis, en Grèce, en Espagne et en Chine. Amateur de soccer, rugby et cricket, il a pourtant été choisi pour une mission capitale : faire découvrir et aimer le football américain dans le monde entier.
En 2006, lorsque Roger Goodell devient commissioner, il le débauche de chez Coca-Cola pour le nommer responsable du développement international. Waller lance alors le concept des International Series en Europe, mettant fin à la NFL Europe, qui peinait à séduire depuis 15 ans. Pour lui, il ne s’agissait pas de proposer une version « light » du football américain, mais bien de faire voyager l’intégralité de la Ligue : « Si vous êtes chez Pepsi, vous ne vendez pas Pepsi version 2 au monde entier. Vous leur vendez du Pepsi », résume-t-il.
La NFL a surtout concentré ses efforts sur le Royaume-Uni : 42 des 56 matchs internationaux s’y sont déroulés, principalement à Wembley. Mais d’autres horizons s’ouvrent : l’Allemagne chaque année depuis 2022, l’Irlande et l’Espagne pour la première fois cet automne, le Brésil l’an dernier, et bientôt l’Australie au Melbourne Cricket Ground. Aujourd’hui, toutes les franchises NFL ont joué au moins un match à l’étranger.
Deux évolutions pourraient encore transformer la donne :
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l’implantation permanente d’une franchise hors des États-Unis ;
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l’organisation d’un Super Bowl à l’étranger.
Pour l’instant, aucune n’est imminente. Les Jaguars de Jacksonville sont souvent évoqués pour une installation à Londres, où ils ont déjà joué plusieurs fois à Wembley. Quant au Super Bowl, Roger Goodell reste prudent : « C’est une possibilité pour l’avenir, mais notre priorité est de le disputer sur les marchés où nous avons des franchises », c’est-à-dire aux États-Unis.
Les obstacles sont autant climatiques qu’économiques. En février, période du Super Bowl, l’hiver européen n’est pas idéal pour Wembley. Les stades couverts existent, mais un Super Bowl en Europe se ferait d’abord à Londres. Et surtout, le coût est énorme : le Super Bowl 2024 à La Nouvelle-Orléans a généré plus d’un milliard de dollars.
Pour l’heure, la NFL continue de consolider sa base internationale. Gerritt Meier, actuel responsable de NFL International, souligne que plus de 50 % de l’engagement des fans sur les réseaux sociaux provient désormais de l’étranger, contre moins de 10 % il y a dix ans. « Notre vision n’est pas seulement d’être le sport le plus populaire en Amérique, mais de devenir un sport mondial », précise-t-il.
En à peine deux décennies, le chemin parcouru est déjà immense. Alors, un Super Bowl à l’étranger ? Roger Goodell ne cache pas son ambition : « Les choses changent, elles évoluent. Je ne serais pas surpris que cela arrive un jour. »
