La Fédération italienne de tennis (FITP) a annoncé lundi la mort de Nicola Pietrangeli, à l’âge de 92 ans. Icône du tennis transalpin, Pietrangeli a marqué l’histoire de ce sport en remportant 48 titres en simple au cours de sa carrière, dont deux Roland-Garros consécutifs en 1959 et 1960, ainsi que trois Open de Monte-Carlo (1961, 1967, 1968). Le court le plus célèbre du Foro Italico, théâtre du Masters 1000/WTA 1000 de Rome, porte aujourd’hui son nom.
Premier Italien à décrocher un titre du Grand Chelem et seul représentant de son pays au Hall of Fame du tennis mondial, Pietrangeli a été salué par la FITP : « Le tennis italien pleure son icône. Nicola Pietrangeli nous a quittés à l’âge de 92 ans ». Les organisateurs du Masters 1000 de Rome ont eux aussi rendu hommage : « C’est avec une profonde tristesse que nous disons au revoir à Nicola Pietrangeli, véritable légende du tennis italien (…) Ciao, Nicola ».
Né en 1933 à Tunis d’un père italien et d’une mère russe, Pietrangeli a longtemps été considéré comme le meilleur joueur italien de l’histoire avant l’émergence de Jannik Sinner. Sa carrière, principalement avant l’ère Open, a été marquée par de nombreux succès sur terre battue, avec notamment deux finales perdues à Roland-Garros face à Manuel Santana en 1961 et 1964, ainsi que deux victoires aux Internationaux d’Italie (1957, 1961). Il a également atteint les demi-finales de Wimbledon en 1960 et disputé 164 matchs de Coupe Davis, toutes compétitions confondues, remportant 120 victoires, un record pour son pays.
Bien qu’il n’ait jamais soulevé le Saladier d’argent comme joueur, échouant en finale face à l’Australie en 1960 et 1961, Pietrangeli a été le capitaine de l’Italie lors de sa première victoire en Coupe Davis en 1976. Depuis 2006, son nom orne l’un des courts les plus emblématiques du Foro Italico, perpétuant ainsi sa mémoire dans le tennis italien.
