Il faut retenir ce nom : Rio Ngumoha. Révélation éclatante de la présaison de Liverpool, l’ailier nigérian de 16 ans a déjà inscrit trois buts et délivré deux passes décisives. Véritable tourbillon offensif, ce jeune talent n’a pas attendu l’été pour attirer les louanges. Son potentiel lui ouvre la voie vers du temps de jeu, malgré une concurrence féroce dans l’attaque des Reds.
À Anfield, il n’a pas tardé à conquérir le cœur des supporters. En seulement cinq minutes, il a marqué un but à son image, après une course effrénée, puis offert une passe décisive de la tête à Darwin Nuñez. Les chants enthousiastes « Rio ! Rio ! » ont rapidement résonné dans les tribunes, témoignant de l’admiration du public pour sa prestation face à l’Athletic Bilbao (4-1).
Les observateurs attendaient avec impatience ce gamin de 16 ans (il fêtera ses 17 ans le 29 août), qui avait déjà fait sensation cet été. Que ce soit contre Preston (impact décisif malgré la défaite 1-3), buteur face à Stoke City (5-0), ou passeur lors de la défaite contre l’AC Milan (2-4), Ngumoha a confirmé sa progression tout au long de la présaison. Il a même inscrit un superbe but face aux Yokohama F. Marinos (3-1), avant d’éblouir contre Bilbao. En tout, il a directement contribué à un but toutes les 55 minutes, un chiffre impressionnant qui ne pouvait passer inaperçu.
Né à Londres de parents nigérians, Rio Ngumoha est un diamant brut que les plus grands clubs anglais se disputaient. Il a intégré l’académie de Chelsea à seulement 8 ans, avant de rejoindre Liverpool en septembre dernier, au grand regret des Blues et de John Terry, qui l’avait entraîné dans les équipes jeunes du club londonien. « Ce garçon est et sera un très grand joueur », avait assuré le légendaire défenseur sur les réseaux sociaux.
Sa première saison chez les Reds s’est déroulée entre la réserve, l’équipe U18 et la Youth League. Mais l’entraîneur Arne Slot ne l’a pas oublié, le convoquant même pour un match de FA Cup au 3e tour contre Accrington (victoire 4-0). Titularisé à seulement 16 ans et 135 jours, Ngumoha est devenu le deuxième plus jeune joueur à débuter un match professionnel pour Liverpool, derrière Jerome Sinclair en 2012.
Son style de jeu attire tous les regards. Ailier insaisissable, il combine appuis rapides, dribbles dévastateurs, accélérations fulgurantes et feintes variées qui enchantent le public. Passionné du ballon, il se démarque par son aisance technique et sa capacité à déstabiliser les défenses adverses. Cependant, ce diamant doit encore être poli, notamment sur la prise de décision : ses coéquipiers, parfois démarqués, restent frustrés quand il choisit de dribbler plutôt que de passer le ballon. Arne Slot l’a d’ailleurs noté après la victoire contre Yokohama : « Il y a un moment où il aurait dû servir Alexis MacAllister ou Curtis Jones. Il lui reste des choses à apprendre. Mais à 16 ans, avoir un tel impact sur un match est très prometteur. »
Ngumoha est patient et ambitieux. International U17 anglais, il pourrait aussi choisir de représenter le Nigeria à l’avenir. « Je ne veux pas précipiter les choses, je suis encore jeune », a-t-il expliqué lors de sa présaison brillante. « Mais je souhaite montrer au coach ce dont je suis capable, sans me reposer sur mes acquis. Je veux accomplir de grandes choses pour moi et le club. »
Si le départ de Luis Diaz au Bayern Munich pourrait lui ouvrir une porte à l’aile gauche, la concurrence reste énorme à Liverpool, qui a massivement renforcé son attaque cet été avec les arrivées de Florian Wirtz (120 millions), Hugo Ekitiké (95 millions), et potentiellement Alexander Isak. Cody Gakpo semble pour l’instant le favori pour le poste préféré de Ngumoha.
Briller en présaison ne garantit rien, mais le jeune prodige a toutes les cartes en main pour réussir en Premier League. Arne Slot a confié après la victoire contre Yokohama : « S’il continue à produire ce genre de performances, ce ne sera certainement pas sa dernière apparition pour Liverpool. » Alors, les chants « Rio ! Rio ! » risquent de continuer à résonner longtemps à Anfield.
