Le grand espoir de Manchester City James McAtee a quitté les Skyblues ce week-end pour rejoindre Nottingham Forest pour environ 35 millions d’euros. Ce transfert rappelle, de façon presque trop familière, celui de Cole Palmer vers Chelsea en 2023. Deux ans plus tard, rien n’a vraiment changé : en accumulant les joueurs, Manchester City se prive des talents qu’il a lui-même formés.
Cole Palmer, lors de ses retrouvailles avec son club formateur en novembre 2023, avait transformé un penalty pour égaliser à 4-4 pour Chelsea dans le temps additionnel, devant un Stamford Bridge médusé. Visiblement, cette scène n’a pas suffi à marquer les dirigeants mancuniens. Deux ans après avoir laissé filer l’un des joyaux de leur académie à un rival, les Skyblues viennent de répéter presque le même scénario. James McAtee rejoint donc Nottingham Forest, faute de temps de jeu à Manchester City, pour une somme avoisinant les 35 millions d’euros.
Depuis un an, Pep Guardiola insistait pourtant sur son souhait de garder le joueur : « C’est difficile de trouver des joueurs de cette qualité », déclarait-il l’été dernier après le Community Shield. Le Catalan avait alors insisté auprès de son directeur sportif Txiki Begiristain : ni prêt, ni vente. « J’ai besoin de lui », répétait-il à Sky Sports. Pourtant, quatre mois plus tard, McAtee ne disposait que de deux titularisations en Coupe de la Ligue anglaise et se voyait refuser un prêt durant l’hiver.
Les recrutements récents de Tijjani Reijnders et Rayan Cherki à son poste ont confirmé le message : aucune place n’était prévue pour McAtee. À 22 ans, le milieu offensif n’avait plus le luxe d’attendre. Une situation quasi identique à celle de Cole Palmer en 2023, qui avait, dès sa première saison à Chelsea, prouvé sa valeur avec 27 buts.
Pour Nottingham Forest, c’est un coup de maître : « Nous sommes absolument ravis d’accueillir James », se réjouit Ross Wilson, directeur du football du club. Du côté de City, Pep Guardiola reconnaît les limites d’un effectif surchargé : « J’aime avoir de la profondeur pour toutes les compétitions, mais je ne veux pas laisser des joueurs sur le banc. Ce n’est pas sain. »
Manchester City semble donc répéter ses erreurs. L’académie produit chaque année des talents d’exception, qui finissent souvent par partir pour trouver du temps de jeu. Ces dernières années, des internationaux comme Jadon Sancho, Morgan Gibbs-White, ainsi que des jeunes stars formées à City comme Liam Delap, Jamie Bynoe-Gittens ou Jeremie Frimpong, ont renforcé des clubs concurrents.
Pour le club mancunien, l’académie est peut-être d’abord une source de revenus. Les ventes de joueurs formés à City ont rapporté près de 500 millions de livres l’été dernier, en grande partie grâce aux pourcentages sur les reventes. Une stratégie rentable… jusqu’au jour où ses anciens talents pourraient revenir se mesurer à leur club formateur.
