Après un début de saison catastrophique avec quatre défaites en autant de rencontres, dont deux à domicile, l’USAP occupe la dernière place du classement malgré des ambitions affichées. La pression monte déjà à Perpignan avant la réception du Stade français samedi pour la 5ᵉ journée de Top 14, d’autant plus que les incidents survenus à Aimé-Giral face au Racing 92 ont valu une sanction de la LNR.
En ne glanant aucun point lors de ses quatre premières sorties, Perpignan se retrouve dans une position délicate, aggravée par les deux points pris par Montauban contre Montpellier, laissant les Catalans isolés en bas du classement. « Non seulement il n’y a pas de crise, mais après la défaite contre le Racing 92, j’ai réuni le staff pour leur dire que je leur faisais pleinement confiance », a assuré lundi le président François Rivière, habitué aux fins de saison tendues.
Ces dernières saisons, l’USAP a dû sauver sa place à trois reprises via le barrage d’accession, le maintien étant encore assuré en juin dernier grâce à une pénalité de Tommaso Allan face à Grenoble. Cette saison, les attentes étaient pourtant plus élevées : un staff stable, un recrutement ambitieux et des objectifs revus à la hausse. Mais la réalité a rapidement rattrapé le club, avec une défaite à domicile face à Bayonne (19-26), un revers logique contre le champion de France Toulouse (31-13) et une défaite frustrante contre le Racing 92 (15-28).
« On est dans le dur, mais c’est aussi dans ces moments qu’on voit sur qui on peut compter et comment on va rester soudés », a commenté le manager Franck Azéma après la défaite face aux Franciliens. La réaction de l’équipe a toutefois été encourageante à La Rochelle, où les Catalans ont mené à la pause avant de céder en seconde période (31-8).
Capables de fulgurances, comme les deux essais marqués contre Bayonne ou le magnifique essai du jeune ailier Maxim Granell à Marcel-Deflandre, les Perpignanais ont montré trop d’inconstance et de fragilité défensive pour transformer ces moments en points. Les blessures viennent également compliquer la donne : Lucas Velarte (troisième ligne) est écarté pour plusieurs mois pour une pubalgie, l’ouvreur australien Jake McIntyre souffre d’une rupture des ligaments croisés, Tristan Tedder n’a joué qu’un match en raison d’une blessure à la cuisse, et Posolo Tuilagi reste absent après une fracture de fatigue.
L’avenir pourrait être un peu plus positif avec l’arrivée du trois-quarts australien Jordan Petaia et la montée en puissance du troisième ligne écossais Jamie Ritchie, éléments clés du projet perpignanais.
À cela s’ajoute la sanction de la LNR suite aux débordements du public contre le Racing 92, qui oblige le club à délocaliser son match de la 10ᵉ journée contre Montpellier à plus de 75 km d’Aimé-Giral. L’USAP a fait appel, mais samedi, l’ambiance promet d’être électrique pour ce match à domicile à guichets fermés, où la victoire devient impérative pour relancer la saison.
