C’est le grand jour pour Antoine Dupont. Près de neuf mois après sa grave blessure au genou droit, le n°9 du Stade toulousain et du XV de France fait son retour sur une feuille de match, samedi à Ernest-Wallon face au Racing 92 (21h), à l’occasion de la 11ᵉ journée de Top 14. Un événement majeur pour le rugby français, même si « Toto » devrait rester dans la simplicité.
Gaël Fickou en avait presque fini avec les interviews samedi dernier au Stade de France lorsqu’une dernière question a surgi, au sujet du retour imminent de Dupont. « C’est le meilleur joueur du monde, tout simplement. Il a un truc en plus », a lancé le centre de 31 ans, saluant l’influence que le capitaine du XV de France pourrait avoir lors du prochain Tournoi des Six Nations.
Avant de redevenir un allié pour les Bleus, Dupont sera un adversaire de taille pour Fickou et le Racing ce samedi. Victime d’une rupture des ligaments croisés en mars dernier lors d’un succès en Irlande, le demi de mêlée a pris le temps de se rétablir après une blessure déjà survenue sept ans plus tôt. Neuf mois après sa sortie des terrains, il est prêt à retrouver la compétition, en tant que remplaçant.
Une équipe qui continue sans lui
En son absence, Toulouse a conservé son titre de champion de France après un match acharné face à l’UBB (39-33 après prolongation), mais la Champions Cup lui a échappé. Dupont n’était pas le seul absent de marque la saison passée, mais il reste le joueur autour duquel l’équipe s’articule. « C’est un joueur avec une forme d’autorité sur le jeu », souligne Jean Bouilhou, entraîneur des avants.
Lors de la dernière saison, Dupont a affiché un bilan impressionnant : treize victoires et une seule défaite, sur le fil en Angleterre, en quatorze matchs, ainsi qu’un triplé dès sa première sortie… en sortant du banc à Ernest-Wallon. Si la comparaison avec son retour de samedi est délicate, l’ancien Castrais a habitué ses supporters à ne jamais dire jamais.
La star du rugby français
Antoine Dupont reste une figure incontournable du rugby, tant pour ses performances que pour sa visibilité publique. Entre débats sur le salary cap, prolongation de contrat avec Toulouse jusqu’en 2031, et préparation avec le XV de France pour la tournée, il a été au cœur de l’actualité ces deux derniers mois. Figure admirée et marquée de la Coupe du monde 2023, il bénéficie d’un statut unique.
Malgré son absence, le rugby a continué à captiver ses amateurs. Les Bleus ont, par exemple, remporté deux succès en trois tests automnaux. L’époque des stades à moitié vides, comme France-Italie en août 2019, semble désormais lointaine.
Pas la vedette du soir
Le retour de Dupont reste majeur pour le rugby français, mais au sein de Toulouse, il passera après les adieux de Pita Ahki, l’un des piliers du club, qui quitte la ville rose. Sportivement, un Dupont pleinement opérationnel pourrait transformer le visage du Top 14 sur le long terme.
Ce samedi, il semble improbable que « Toto » cherche à attirer toute l’attention sur lui. Il reviendra simplement sur le terrain pour ce qu’il sait faire de mieux : jouer au rugby. « Tout simplement ».
