Le tennis américain a vécu une journée noire à Flushing Meadows. Ben Shelton, contraint à l’abandon sur blessure, et Frances Tiafoe, sèchement battu, ont quitté le tournoi dès le troisième tour, eux qui avaient les moyens d’aller loin dans cet US Open. Une vraie désillusion pour la délégation américaine, habituée ces deux dernières années à voir plusieurs de ses représentants briller dans les hauteurs du tableau.
Sans la victoire de Taylor Fritz face au Suisse Jérôme Kym, la soirée aurait tourné au cauchemar. « Ça aurait pu être une journée très compliquée pour nous », a reconnu Fritz, finaliste en 2024.
Shelton, des larmes à la douleur
Face à Adrian Mannarino, Ben Shelton avait tout tenté pour poursuivre malgré une épaule douloureuse. À deux sets partout, il s’est battu pour continuer, avant d’abandonner en larmes – une première dans sa carrière. « J’essayais de trouver un moyen de tenir, même si la douleur était forte », a-t-il expliqué. Le jeune Américain, récent vainqueur du Masters 1000 de Toronto, où il avait justement dominé Mannarino, regrettait ce coup d’arrêt alors qu’il abordait l’US Open avec une grande confiance.
Le Français, de son côté, a admis avoir été soulagé par cet abandon, tant Shelton restait dangereux malgré sa blessure. Mais le joueur américain a rappelé qu’il n’avait « jamais ressenti une telle douleur » auparavant et qu’il a pour habitude de se battre jusqu’au bout.
Tiafoe impuissant face à Struff
Frances Tiafoe, qui se sent d’ordinaire porté par le public new-yorkais, a subi la loi de l’Allemand Jan-Lennard Struff. Strappé au dos mais sans gêne réelle, il a refusé de se réfugier derrière un problème physique. Selon lui, le court du Grandstand, « très rapide », l’a mis en difficulté : « Les échanges étaient compliqués, j’étais souvent en retard et c’est lui qui imposait le rythme. »
Une explication qui n’a pas suffi à masquer sa déception. Le joueur du Maryland a confié vivre un véritable choc après cette élimination précoce : « Ça va être difficile à encaisser. Je ne sais pas comment je vais rebondir, mon moral n’a pas été aussi bas depuis très longtemps. »
Un coup d’arrêt collectif
Avec quatre Américains en huitièmes en 2023 puis trois en quarts l’an dernier, le public local s’était habitué à voir ses champions aller loin à New York. Cette année, ils ne seront au mieux que deux à représenter la bannière étoilée en deuxième semaine. Un scénario bien loin des espoirs placés en Shelton et Tiafoe, censés incarner l’avenir du tennis américain.
