Un mois après sa dernière apparition avec les San Antonio Spurs, Victor Wembanyama est très attendu ce samedi à Las Vegas pour la demi-finale de la Coupe NBA face à l’impressionnant Oklahoma City Thunder, qui domine largement ce début de saison.
Touché au mollet gauche le 14 novembre contre les Golden State Warriors, le jeune Français de 21 ans n’avait plus joué depuis, manquant 12 rencontres après avoir brillé lors des 12 premières. Vendredi, le staff médical des Spurs l’a retiré de la liste des forfaits, le déclarant « probable » pour le match face à OKC. « Je me sens bien et je suis prêt », a assuré Wembanyama lors d’une conférence de presse, qui a débuté avec huit minutes de retard, signe d’un agenda minutieusement calibré pour une superstar en pleine reprise physique.
« Ça a été difficile de regarder l’équipe depuis le canapé », a confié « Wemby », expliquant que, malgré une blessure peu douloureuse, il avait dû se contenter d’observer ses coéquipiers grandir et évoluer sans pouvoir intervenir. Il a salué le professionnalisme du staff médical, admettant qu’il serait revenu plus tôt si la décision avait été uniquement entre ses mains : « Je veux voir toutes les imageries et analyses, pour être sûr qu’il n’y ait aucun risque. »
Malgré son absence, les Spurs ont montré des progrès significatifs avec un bilan de 9 victoires pour 3 défaites, occupant désormais la 5e place à l’Ouest, proche du deuxième, Denver (18-6). Mercredi, San Antonio a battu les Lakers de LeBron James et Luka Doncic en quart de finale de la Coupe NBA, portée par son trio de meneurs De’Aaron Fox, Stephon Castle et Dylan Harper.
Actif à l’échauffement et présent sur le banc lors du match, Wembanyama a été vu par son père et le manager de l’équipe de France, Boris Diaw. Après la rencontre, il a été aperçu déambulant dans les coursives de la Crypto.com Arena, un livre de fantasy « Fils-des-brumes » de Brandon Sanderson à la main, un clin d’œil aux défis héroïques qui attendent son équipe face au Thunder.
Sacré champion la saison dernière, Oklahoma City affiche un bilan impressionnant de 24 victoires pour une seule défaite, égalant le record des Warriors de 2015-2016. Malgré l’absence prolongée de Jalen Williams, l’équipe reste redoutable, portée par son MVP Shai Gilgeous-Alexander, capable de rester sur le banc lors du dernier quart sans impacter les performances de l’équipe.
Les Spurs, sous la houlette de Mitch Johnson, ont su maintenir un rythme soutenu même sans Wembanyama, grâce à l’éclatante performance de De’Aaron Fox et à la complémentarité du rookie Dylan Harper et des recrues expérimentées Luke Kornet et Kelly Olynyk. Keldon Johnson a résumé l’état d’esprit du groupe : « La qualification pour Las Vegas est importante pour montrer à la NBA que nous sommes légitimes, même si nous sommes jeunes et en train d’assembler les pièces du puzzle. On y va pour faire du bruit. »
L’intégration de Wembanyama promet de dynamiser davantage l’attaque des Spurs, qui visent la finale contre le vainqueur du match entre les New York Knicks et l’Orlando Magic. À la clé pour chaque joueur titré, une prime de 530.000 dollars promise par la NBA.
