Solide dans les tournois du Grand Chelem, Ben Shelton s’est une nouvelle fois invité en deuxième semaine. Mais malgré sa régularité, l’Américain peine encore à décrocher une victoire marquante. Sa seule performance notable face à un membre du top 10 en Grand Chelem remonte à l’US Open 2023. Ce quart de finale face à un Jannik Sinner diminué pourrait bien être l’occasion idéale pour frapper un grand coup.
Ben Shelton aime le grand théâtre. Depuis son arrivée sur le circuit en 2022, l’Américain s’est souvent montré à la hauteur des attentes dans les Majeurs. Mise à part une sortie prématurée contre Adrian Mannarino à Melbourne — un match face à un Français alors au sommet de son art — Shelton a toujours brillé quand l’enjeu montait. Cette semaine, il est devenu, à 22 ans, le plus jeune Américain à atteindre les quarts de finale à Wimbledon depuis Andy Roddick. Une comparaison flatteuse qu’il a accueillie avec le sourire :
« Beaucoup de mes premières sont aussi les siennes. Il me devance dans presque toutes les catégories, mais c’est sympa d’être cité à côté de lui », a-t-il réagi en conférence de presse.
Une bête noire : le top 10
Si Shelton affiche de belles promesses, son talon d’Achille reste criant : les membres du top 10. En Grand Chelem, il ne compte qu’une seule victoire contre un joueur du top 10 : Frances Tiafoe à l’US Open 2023. Toutes compétitions confondues, le bilan est encore plus parlant : 3 victoires pour 18 défaites, soit un taux de réussite de seulement 7 %. En Masters 1000, il n’a atteint les quarts de finale que trois fois en 23 participations, souvent battu dès les premiers tours par des adversaires moins bien classés.
En Majeurs, en revanche, il tombe sur les géants du circuit : Djokovic, Alcaraz, Sinner. Ces obstacles-là, Shelton ne les franchit pas… du moins, pas encore. Mais la dynamique semble évoluer. À Roland-Garros, sur terre battue pourtant peu adaptée à son jeu, il a tenu tête à Alcaraz, allant même jusqu’à lui prendre un set dans un duel haletant.
Un joueur plus complet
Ben Shelton ne peut plus être résumé à son service tonitruant ou à son coup droit ravageur. Désormais, il s’adapte, même dans l’adversité. En huitième de finale contre Fucsovics, alors que sa mise en jeu connaissait des ratés, c’est grâce à son retour qu’il a fait la différence.
« Aujourd’hui, j’ai très bien retourné, je suis content de mes progrès. Mon objectif, c’est de devenir un retourneur d’élite », a-t-il déclaré après sa qualification.
L’Américain ne cesse de progresser. Déjà de retour dans le top 10, il atteindra lundi prochain le meilleur classement de sa jeune carrière — 9e mondial au minimum. Sa montée en puissance est indéniable, et son parcours londonien, impressionnant : un seul set perdu jusqu’ici.
Sinner, une opportunité ?
Le contexte semble propice. Jannik Sinner, leader du classement ATP, sort d’un match accroché contre Grigor Dimitrov et ne s’est pas entraîné la veille du quart de finale, laissant planer un doute sur sa condition physique.
« Il a beaucoup progressé en fond de court. Il a été très bon contre Alcaraz à Paris. Et je sais, pour l’avoir affronté ici l’an dernier, que c’est un adversaire redoutable », a confié Sinner en évoquant son futur opposant.
Un match difficile, certainement. Mais peut-être celui où Ben Shelton pourra enfin briser son plafond de verre. Le moment est peut-être venu pour lui d’entrer dans une nouvelle dimension.
