Benoît Saint-Denis s’apprête à affronter Beneil Dariush au Madison Square Garden, dans la nuit de samedi à dimanche, pour son premier grand test depuis le début de sa deuxième carrière. Celle-ci a démarré avec un nouveau coach, Nicolas Ott, avec qui une relation de confiance s’est progressivement installée, malgré remises en question et changement de méthodes, voire de vie.
En un peu plus d’un an, Saint-Denis est passé de deux défaites consécutives, dont une face à Renato Moicano à Paris en septembre 2024, à deux victoires d’affilée, dont la plus récente contre Mauricio Ruffy à l’UFC Paris. Ce tournant est survenu après un passage sous la direction de Nicolas Ott, spécialiste du MMA français, qui a pris les rênes de son entraînement après un long temps d’adaptation.
« Je me suis beaucoup remis en question après mes défaillances tactiques et mentales », confie Saint-Denis. Habitué à gérer seul ses camps d’entraînement à Bayonne, il a dû apprendre à déléguer et à faire confiance. Ce processus a été facilité par les résultats : la victoire contre Prepolec en mai 2025 a marqué le début d’une vraie collaboration avec Ott, matérialisée lors du combat contre Ruffy, où la stratégie du coach a été suivie à la lettre.
L’entraîneur souligne la patience et l’investissement du Français, qui jongle désormais entre Paris et Bayonne. « Benoît a pris sur lui, il a fait confiance et ça lui a permis de progresser », résume Ott. Mais le combattant reste très autonome, voire têtu, comme le rappelle Romain Debienne, ancien partenaire d’entraînement : « Il fonce beaucoup, croit en son style et en sa force. »
Cette indépendance a été à la fois sa force et sa faiblesse : elle l’a propulsé dans le top 10 des poids légers de l’UFC, mais lui a aussi coûté cher lorsqu’il refusait d’accepter l’aide d’un coach. Nicolas Ott nuance : « Être têtu n’est pas être obtus. Benoît a compris qu’il pouvait progresser en intégrant certains axes de travail, et il les applique. »
Aujourd’hui, le duo Saint-Denis–Ott fonctionne parfaitement. Le Français apporte une lecture instinctive de l’adversaire, tandis qu’Ott complète avec une analyse tactico-technique. Le test ultime arrive à New York face à Dariush, un adversaire expérimenté et solide au sol. Une pesée légèrement manquée de l’Américain (71,3 kg) a conduit à un accord : 20 % de sa bourse reviendront à Saint-Denis, ajoutant un enjeu financier à ce duel déjà capital sur le plan sportif.
